泸沽湖位于云南宁蒗县与四川盐源县之间，距宁蒗县城72公里，距丽江古城199公里。湖面海拔2685米，面积约48.5平方公里，湖水向东流人雅窘江，最后注入金沙江，属长江水系。该湖平均水深40米，最深处达93.5米，在云南湖泊中，仅次于澄江抚仙湖，居第二位。
关于泸沽湖的形成，当地流传着一个有趣的故事：在遥远的年代，这里曾是一片村庄。村里有个孤儿，每天到狮子山去放牧。人们只要把牛羊交给他，他总是把牛羊放得肥肥壮壮的。有一天，他在山上一棵树下睡着了，梦见一条大鱼对他说：“善良的孩子，你可怜了，从今往后，你不必带午饭了，就割我身上的肉吃吧。” 小孩醒来后，就到山上找，终于在一个山洞里发现那条大鱼，他就割下一块烧吃，鱼肉香喷喷的。第二天，他又去了，昨天割过的地方又长满了肉。这事被村里一个贪心的人知道了，他要把大鱼占为已有，就约了一些贪财之徒，用绳索拴住鱼，让九匹马九头牛一齐使劲拉，鱼被拉出洞，灾难也就降临了。 从那个洞里，洪水喷涌而出，顷刻间淹没了村庄。那时，有一个摩梭女人正在喂猪，两个年幼的孩子在旁边玩耍，母亲见洪水冲来，急中生智，把两个孩子抱进猪槽，自己却葬身水底。两个孩子坐在槽里承受水漂流，后来，他们成了这个地方的祖先。人们为了纪念那个伟大的母亲，就拿整段大头做成“猪槽船”，泸沽湖也称为母亲湖。
其实，泸沽湖是由断层陷落而形成的高原淡水湖，摩梭语“泸”为山沟，“沽”为里，意为山沟里的湖。
过去，这里地处偏僻，人稀少，自然环境破坏较轻，因此湖水异常洁净，最大透明度可达14米；虽然四周高山一年有三个月积雪，但湖水终年不冻，水体清澈，水质微甜，是我国目前少有的污染程度较低的高原深水湖之一。
泸沽湖不仅水清，而且岛美。泸沽湖四周青山环抱，湖岸曲折多湾，有沙滩、海湾、海堤连岛，还有湖中散布的全岛、半岛 ，高出水面 ，远看象一只只绿色的船，飘浮在湖面。 泸沽湖湖光秀丽四时变幻：早晨，朝阳初露，湖水如染，一片金红；太阳徐徐上升，湖周青山，倒映其中，湖水变为翠绿；夕阳西下，风平浪静，又成一片墨绿。夜色幽静，微风柔漫，星星闪动，让你如梦如幻。
其中黑瓦吾岛、里务比岛和里格岛，成为湖中最具观赏和游览价值的三个景点，被誉为“蓬莱三岛”。
黑瓦吾岛位于湖心，距离湖岸落水村2500米，岛上树术葱笼，百鸟群集，是南来北往的候鸟、野鸭的栖息之处，也是昔日永宁土司阿云山总管的水上行宫。美国学者洛克也曾旅居于此，并在《中国西南古纳西王国》书中赞为“真是一个适合神仙居住的地方”。
里务比岛与黑瓦吾岛相距3公里处在一条直线上，永宁土司阿云山之墓即在此岛。岛上藤树茂盛，鸟语花香，建有经堂，红墙黄瓦，香烟缭绕，白塔倒影，平添几分神韵。里格岛位于狮子山下，是泸沽湖北缘海湾内一个美丽的海堤连岛，三面环水，一条毛石小路与海堤相通，环境十分幽静。岛上住有十多户摩梭人家，古老的术楞子房，都沿岛而筑，屋舍门窗面对水面，开窗即可垂钓，悠然如在仙境。
泸沽湖里的动植物也十分独特。珍贵水生植物有波叶海菜花，为雌雄异株的水鳖科植物，长在1~5米浅水带，叶丛沉浸水下，黄蕊白花似繁星天落水面，既可作蔬菜，亦是湖上一大景观。
湖中盛产鲤鱼、细鳞鱼，还有高原冷水性河湖特有的裂腹鱼。它的排泄生殖孔和臀鳝两侧，各有一排特大的鳞片，有点像裂开的口子，故名裂腹鱼。裂腹鱼是原始的鲍亚科鱼类，随着青藏高原的隆起、生活环境的变化逐渐演变而来，具有重要的科研价值。
泸沽湖宽广的水面及其东南侧浅水沼泽，是黑颈鹤等珍稀水禽优越的越冬场所。为保护高原湖泊自然景观，湖周山地森林及湖中特有的裂腹鱼、波叶海菜花，云南省在这里建立了自然保护区。
这里的村落民房多系“别木为屋”的井干式建筑，构成独特的摩梭民居景观。人们常用的猪槽船，系将独木挖空为舟，驾舟进湖不仅需要胆量，而且得有高超的平衡力和划船技术，别具一番情趣。
